기록상 미국 최초의 중국인 여성은 1834년 미국 상선 ‘워싱턴’ 호를 타고 뉴욕에 도착한 광저우 출신의 아퐁 모이(Afong Moy)라 알려져 있다. 당시 이미 궤도에 오른 중국과의 무역에 종사하던 무역상 카른(Carne) 형제는 미국 중산층을 겨냥한 먼 이국 동양의 신기한 물건들과 함께 19세의 모이를 워싱턴호에 태우고 뉴욕에 도착했다. 당시는 앞선 유럽의 제국들이 그랬듯 북미 정착자들도 18세기부터 아시아의 물품에 매료되기 시작했던 때로서, 중국의 차, 다기, 부채, 자기 인형부터 일본의 칠기, 동인도의 가구와 직물 등을 소유하는 것이 미국의 유한계급에게 문명과 세련됨의 상징으로 비춰졌다(Veblen 1899). 아편전쟁으로 굴욕을 당하기 전까지 중국은 엄청난 문명의 장소로 상상되었고 미국의 대중은 중국의 문화와 물품을 알고자 하는 지적 열망을 키워갔다. 무엇보다 미국인에게 중국은 미국의 독립, 번영과 연계되어 인식되었다. 중국에서 수입한 차는 미국혁명을 여는 데 기름을 붓는 역할을 했고(1773년 보스턴 티파티), 1784년 미국 독립을 인정하는 파리조약이 비준된 후 미국 국기를 단 첫 번째 선박이 광둥으로 출발했다. 독립 비준과 동시에 영국의 지배에서 벗어난 미국인들이 그간 금지되었던 ‘동인도의 황금지역’으로 향한 것은 중국을 통해 경제적 번영과 새로운 국가의 미래가 확보된다고 믿었음을 상징한다. 중국에 인삼과 펠트, 모피 등을 수출하고 중국으로부터 차, 자기, 실크, 가구 등을 수입하는 중국과의 무역은 신생 미국 경제의 중심을 담당했고, 이를 통해 미 동부의 많은 이들이 부를 축적했으며 뉴욕은 미국의 상업 중심지가 되었다.

  사진 1. 찰스 리소와 윌리엄 브라운이 그린 모이의 석판화 

카른 형제는 모이가 미국에 올 무렵 만연했던 중국과 동양에 대한 상상- 이색, 아름다움, 역사적 존엄이 어우러진 귀족적 동양 – 과 대중의 호기심을 마켓팅에 활용했다. 카른 형제는 뉴욕시청에 전시 공간을 확보하여 중국식 초롱과 금빛과 붉은빛 새틴 드레이프, 중국 그림으로 ‘중국풍 라운지 바’를 꾸며놓고, 그곳에 중국에서 가져온 상품들과 함께 모이를 전시했다. 모이의 삶에 대한 전언은 그 진위를 파악하기 힘들지만, 광둥의 시인의 딸로서 사회경제적 지위가 있는 집안 출신이고 그녀 아버지의 허락 하에 미국에 왔다고 알려졌다. 이러한 모이의 배경 설명은 귀족적 동양에 대한 대중의 호기심과 잘 맞아떨어지는 것으로, 모이는 ‘지위에 맞게 격식있는’, 수가 풍성하게 놓인 ‘민족 의상’을 입고 아침 10시부터 오후 2시까지, 그리고 오후 5시부터 밤 10시까지 하루 8시간씩 전시 공간에서 젓가락을 사용하거나 중국어로 중국 전통 관습에 대해 설명하거나 중국 노래를 부르며 전족한 발을 보여주기 위해 이리저리 걸어다니는 퍼모먼스를 보여주었다. 이는 신문에 대서특필되어 50센트 관람료를 지불할 구경꾼들과 구매자들을 끌어모았고, 카른 형제는 ‘중국에서 온 레이디’의 이미지와 함께 6백년 된 거울과 중국의 악기, 1300년대 철로 만든 컵과 같은 상품을 열거한 2쪽짜리 상품 홍보 카탈로그를 발행했다. 장사꾼의 마켓팅과 별도로 이 전시가 진행되며 전달하는 메시지는 명확했다: 중국과 중국인은 이국적일 뿐 아니라 미국과 매우 다르다, 나아가 전족한 발이 드러내듯 굴욕적 여성상을 내포하고 열등하다는 것이다.

모이는 뉴욕 전시 이후 미국 전역을 다니면서 물품 홍보를 하며 미국인에게 중국을 알리게 되었고 국회와 백악관을 방문하는 등 미국인에게 인식되고 대중의 주목을 받은 최초의 중국인이 되었다. 모이의 전시를 통해 촉발된 중국에 대한 지적 호기심은 1838년 필라델피아, 1845년 보스턴 중국박물관의 설립으로도 이어졌다. 그런데, 전시관에 처음 배치되었을 때부터 살아 움직이는 모이를 통해 다름을 현현했던 타자화는 1840년대 후반 중국이 4개 항구를 더 강제 개방하면서 강화되었고 부정적인 뉘앙스를 품게 된다. 1840년대 후반 이후 새로운 매니저의 관리 하에 모이가 무대에 섰을 때, 중국에 대한 변화된 시각과 평행하게 조롱 섞인 논평이 미디어에 확산되었고, 달라서 신비로웠던 중국에 대한 인식은 비민주적이고 뒤처지고 때로는 잔인한 면모를 가진, 미국의 반대로 인식되기 시작했다. 모이의 전족한 발과 불편한 의상, 중국 여성으로서 지닌 관행은 미국의 여성됨과 대비되었고, 종교적 신념은 이교도로 범주화되며 도덕적 개혁가들과 기독교인의 타겟이 되었다. 중국 황제의 절대권과 통치에 대한 설명은 미국의 공화주의와 자기통제 및 교육의 가치와 대조되었다. 전반적으로 중국 전통의 방식에 대한 설명은 미국의 진보에 대한 주장을 강화하며 대조되었다.

모이는 중국인 남성도 미국 내에 소수였던 때 미국에 모습을 드러내며 자신이 홍보하는 물품을 통해 중국을 소개하는 역할을 했다. 1850년대 중반 이후에는 다른 중국 여성들이 이벤트에 등장하면서 모이에 대한 정보가 사라졌다. 이후의 시기는 1848년 캘리포니아 골드러쉬와 함께 중국인 남성 노동자가 많아지기 시작하면서 백인 남성노동자로부터 시작된 반중인식이 성장하는 동시에, “부적절한” 중국 여성 이민자(성 종사자)에 대한 경고의 목소리가 퍼지기 시작하는 시기이기도 하다. 미국에서 최초로 이민을 제한한 법은 1882년 중국노동자의 입국을 제한하는 중국인 배척법(Chinese Exclusion Act) 이전에 ‘부적절한 아시아여성’의 입국을 금지한다는 명목 하에 실제로는 모든 중국인 여성의 입국을 금한 페이지법(The Page Act of 1875)이 먼저였다. 이는 팔려왔거나 납치되어 온 가난한 중국 소녀에 대해 우려를 한 것이 아니라 백인 가정과 백인에 의해 건설된 국가의 운명을 우려하며, 중국 여성이 미국인의 삶에 위협이 될 수 있다는 인식에서 비롯되었다. 모이는 서구사회에 만연한 아시아 여성에 대한 다분히 성적인 스테레오타입(lotus blossom baby, chinadoll), 여성판 황색 위험 담론(dragon lady)과 직접 연결되지는 않지만, 여전히 그러한 담론에서 가정하고 있는 복종적이고 아이와 같이 주체성(agency)과 개별성을 결여한 중국(아시아) 여성상을 담고 있다. 모이가 실제로 어떤 생각을 하고 어떻게 생을 이어갔는가와 별개로, 모이의 이야기는 미국과 중국의 상업적 조우와, 정복의 대상으로서의 “오리엔트”에 대한 굴곡진 시각이 교차됨을 보여준다.

*참고문헌   

Veblen, Thorstein. 1899. The Theory of the Leisure Class: An Economic Study of Institutions, Oxford Classics.

Davis, Nancy E. 2019. The Chinese Lady: Afong Moy in Early America, Oxford University Press.