전쟁은 물론 국가 내부에서 서로 다른 이념과 이익을 가진 집단끼리 일어나는 경우도 있지만, 대부분은 국가의 이해관계와 깊이 연관되어 있다. 고대에도 그랬지만, 근대 에 와서 그 경향은 더 심해졌고 이해의 정도가 더 커질수록 전쟁의 규모도 그에 비례해서 증가하였다. 특히 근대기에 들어서면 전쟁의 양상은 인근 국가들뿐만 아니라 멀리 떨어진 국가 사이에서도 전개되었기 때문에 지리적 거리감이 문제되지는 않았다.

인근 국가 사이든 원거리 국가 사이든 간에 국가의 경계선에 놓여 있는 지역은, 말하자면 관행적으로 전쟁이 일어날 수 있는 곳이라는 특징이 있다. 이 부분 연구자들의 말마따나 변경은 국경선이라는 날카로운 칼날 위에 서 있는 꼴이고 근대의 경우 이 날카로움은 변경의 땅과 인민을 가차 없이 베어내기에 충분하다. 

중국 남부의 양광지방, 곧 광동이나 광서 땅도 중화제국의 남부 변경에 위치함으로써 갖은 고난을 겪었다. 멀리는 진나라 때부터, 가까이로는 명대와 청대에 걸쳐 잇따라 베트남 침공의 전초기지로 활용되었고, 그 때마다 주민들의 피해는 극심한 것이었다. 아무리 남부의 불안이 화북지방의 그것에 비해 강도가 약했다고는 하지만, 평화시기라고 하더라도 전쟁에 대한 대비를 하여야 했으므로 편안하게 살았다고 말할 수는 없다.

​이 포대는 청정부로부터 아편을 몰수하라는 특명을 받은 임칙서(林則書)가 서양상인들로부터 아편을 몰수할 무렵, 전쟁에 대비하기 위해 쌓은 것이다. 이를 주도한 이는 관천배(關天培, 1781-1841)로서 강소성 회안(淮安) 출신이다. 광동 수군의 최고 책임자 자리인 수사제독에 있던 그는 임칙서와 함께 아편의 단속에도 참여하였다.

​이곳에서 벌어진 전투는 보통 제1차 전투라고 칭하는데, 그것은 1840년 6월에 시작된 상하이 인근의 주산열도에 대한 영국군의 공격에서 1841년 1월의 호문포대 공격 시기까지를 가리킨다. 영군은 상하이 인근의 주산 열도를 점령하였는데, 이로 인해 임칙서는 전쟁 패배의 책임을 지고 파면된 뒤, 서북 변경의 신장으로 유배당하였다. 

​영국의 책임자인 엘리어트와 도광 황제의 명령을 받고 광주에 새로이 파견된 만주인 기선(琦善)은 협상에 임하였으나, 그 내용에 대해 서로 간에 여의치 않았다. 이에 영국군은 그 이듬해 1월 7일에 호문포대를 공격하기 시작하여 26일에 이곳을 점령하였다. 당시 동원된 무력은 영국측에서 48척의 군함, 540여문의 대포, 병력 5천여 명이었고, 청군의 경우 400여개의 포와 군민 5천여 명이었다. 영국군은 배후로 이 포대에 상륙하여 청군과 육박전을 벌이기도 하였다. 이 전투에서 청군은 400여명이 전사하였다. 이 포대에서 전투를 지휘하던 관천배도 육박전에서 입은 상처로 인해 사망하였다.

​이 포대를 걷다보면 청 정부가 전쟁에 충분히 대비하였구나 하는 사실을 알게 된다. 하지만 호문포대 자체나 그에 정착한 대포로서는 영국의 함선과 대포에 대적하기에는 역부족이었다. 제대로 힘 한번 써보지 못하고 무너지고 말았으니 말이다. 그렇기 때문일까. 중국인 관람객들은 애상에 젖기보다 당시에 용전하다 사망한 용사와 주민들을 기리면서 애국주의를 체현하는 것처럼 보였다. 그것이 이 포대를 국가단위 문물로 지정한 이유이기 때문이다.

​중국의 역사가들은 이 전쟁을 도덕적 입장에서 평가하곤 하지만, 당시의 청제국 역시 위계적 조공무역을 통하여 적지 않게 재미를 봤기 때문에 '선한 제국'이라고 보는 것은  온당치 않다. 그렇다고 해서 영제국주의의 탐욕을 옹호할 생각은 추호도 없다. 다만, 국가간의 전쟁에서 정의와 도덕은 사후에 만들어내는 명분일 뿐이며, 그 점에서 전쟁이란 승패만 있는 지도 모른다는 생각을 하였다.

그보다 나는 이 전쟁 유적에서 중국식의 애국주의를 찾기보다, 변경민의 험난한 삶을 먼저 떠올렸다. 앞에서 말한 바와 같이 포대 설치 자체가 지역 주민들이 피땀을 흘린 결과물이었고, 전쟁이 나자 또 그곳에서 관병을 보조한다는 명분으로 전투에 참여하면서 많은 희생자를 내었기 때문이다.