올해 5월 중국의 뉴스와 포털 상위권을 차지한 이슈는 단연 중국의 첫 화성 탐사선 `톈원(天問) 1호'의 화성 착륙 소식일 것이다. 지난해 7월 23일 하이난성 원창우주발사장에서 톈원 1호를 실은 창정(长征) 5호 운반 로켓이 발사된 뒤 10개월 만인 2021년 5월 15일 착륙함으로써 미국과 구소련에 이어 세계에서 세 번째로 화성 착륙에 성공한 나라가 되었다.

사진 1. 2020년 7월 23일 하이난성 원창우주발사장에서 발사 중인 창정5호 운반 로켓의 모습

사실 지난해 창정 5호 발사 당시 구체적 발사 시각이나 계획이 베일에 싸여진 바 있었다. 창정 5호 발사 24분 후 톈원 1호가 창정 5호에서 성공적으로 분리되고 나서야 중국 당국은 뒤늦게 발사시각과 과정을 중계했다. 이는 직전 2011년 러시아의 로켓에 실어 보낸 중국의 화성탐사선 잉훠 1호의 실패로 발사 계획을 알리는데 소극적 자세를 취한 듯 했다. 그러나 이후 톈원 1호의 행적은 언론을 통해 종종 공개되었고, 화성 궤도에 진입한 올해 2월부터는 촬영된 화성표면의 사진들이 공개되면서 착륙에 대한 기대감을 높였다.

사진 2. 2021년 3월 26일 공개된 톈원 1호가 촬영한 화성 측면 영상 일부

현재는 화성 착륙에 성공한 톈원 1호로부터 탐사로봇(로버) 주룽(祝融)이 분리되어 약 90일 간의 탐사 활동을 개시했으며, 중국국가항공우주국(国家航天局)은 주룽이 임무 중 보내온 사진을 공개하기도 했다.

사진 3. 2021년 5월 22일 공개된 주룽이 촬영한 화성 표면 탐사 모습

이번 화성 착륙 성공을 놓고 중국에서는 때 아닌 세계 랭킹 논쟁이 일기도 했다. 화성 착륙 성공을 단계별로 구분하면 중국의 세계 랭킹이 달라지기 때문이다. 화성 탐사선이 화성 표면에 착륙한 것으로 따지면 중국은 미국과 구소련에 이어 세계 3번째가 되지만 여기에 이견이 존재한다. 1971년 구소련의 마스 3호가 화성 표면에 착륙한 뒤 수초 만에 교신이 끊긴바 있기 때문이다. 이에 미국과 중국은 이번 화성 착륙을 세계 2번째로 판단하고 있지만 일각에서 세계 3번째로 언급되는 경우도 적지 않다. 다음으로 탐사 로버를 화성에 내린 것을 기준으로 중국은 미국에 이어 세계 2번째가 된다. 여기에 대해서는 큰 이견이 없다. 마지막으로 이번 톈원 1호 탐사선은 궤도선과 착륙선, 로버로 구성된 트리플 탐사선이다. 중국보다 먼저 화성 탐사에 성공한 미국의 화성탐사선은 착륙선과 탐사로버로만 구성되어 있고, 지구와 송수신은 화성궤도에 먼저 보내진 다른 탐사선이 중계하는 형태였다. 이는 즉 한 번의 발사로 화성 궤도 비행, 화성 표면 착륙, 탐사 3가지 임무를 동시해 수행하는 화성 탐사 프로젝트를 중국이 세계 최초로 성공시킨 것을 의미한다. 이미 수차례 화성에 탐사선과 로버를 보낸 미국으로서는 동시 수행의 필요성을 달리 생각할 수 있지만 후발 주자로서는 분명 중국이 최초이며, 바꾸어 얘기하면 미국이 수십 년 동안 한 일을 중국이 한 번에 성공시킨 것으로 볼 수 있을 것이다. 한편 2011년 러시아의 발사로켓을 통해 쏜 화성탐사선의 실패를 감안한다면 이번 톈원 1호 프로젝트를 2번째 시도로 볼 수도 있겠지만, 중국 당국은 자국 발사로켓으로 첫 시도 만에 성공한 세계 최초의 화성 착륙 사례로 남기고자 하는 분위기이다.

중국의 우주 굴기는 이미 시작되었다. 우주개발 및 기술 경쟁의 장은 참여 국가들이 한정적일 뿐만 아니라 일정 수준의 기술에 도달한 국가도 소수이므로 세계 '최초' 내지 '세계 몇 번째' 타이틀 쟁탈전이 될 수밖에 없다. 미국의 전유물로만 여겨지던 우주산업 내 세계 최초 타이틀을 이제는 중국도 넘볼 수 있게 되었다. 2020년에는 중국뿐만 아니라 미국과 아랍에미리트도 화성탐사선을 쏘아 올린 바 있다. 그러나 탐사 로버를 화성에 내려 탐사 활동을 벌이고 있는 국가는 중국과 미국 둘 뿐이다. 중국의 화성 착륙 성공으로 미국과 중국의 지구상 경쟁이 화성에서도 어김없이 벌어지게 되었다. 

【이미지 중국 10】

사진 1. 国家航天局, http://www.cnsa.gov.cn/n6758823/n6758838/c6809878/content.html   

사진 2. 国家航天局, http://www.cnsa.gov.cn/n6758823/n6758838/c6811448/content.html

사진 3. 国家航天局, http://www.cnsa.gov.cn/n6758823/n6758838/c6812019/content.html