중국인들의 해외 이주가 시작된 것은 몇 세기 전이었지만, 일반인 교육에 대한 의지가 확산되고 학교가 설립된 것은 본국에서의 교육혁명과 근대화 움직임에 대응한 1900년대 후반부터였다. 미국의 경우, 미국의 분리주의, 교육차별로 인한 교육의 공백을 메우기 위해 1854년 샌프란시스코 중국인 협회가 조직되고 1888년 진산학원(Jinshan Academy)이라는 이름 하에 학생을 모집하기 시작했다. 이후 근대적인 ‘학교’의 설립은 전 세계 화교 커뮤니티와 동일한 시기에 중국인 인구가 가장 많았던 샌프란시스코와 뉴욕의 차이나타운에서 시작되었다. 샌프란시스코에서는 1907년 광둥 이민자들이 주도한 남중국인 학교(Nam Kue Chinese School)와 1908년 중국 민족주의 운동과 연계된 지식인들이 설립한 중화학교(Chinese Central High School)가 그 선두에 있었고, 이들은 중국 상인협회들(Chinese Six Companies, Chinese Consolidated Benevolent Association)의 재정적 지원 하에 차이나타운 커뮤니티 지도자들과 성공한 상인들로 구성된 이사회에 의해 운영되었다. 뉴욕의 경우, 차이나타운 지도자들이 제1중국장로교회(First Chinese Presbyterian Church)와 함께 1909년 중화학교(Chinese School)를 설립, 운영했고 1920년대에는 중국기독교청년회(CCBA) 학교가 설립되는 등 기독교 단체들이 학교 설립과 운영에 크게 기여했다. 샌프란시스코에는 학령인구가 많아 전일제로 운영되었던 학교도 일부 있었던 반면, 뉴욕은 대부분의 학생들이 다소 일찍부터 타지역에 비해 상대적으로 수용적이었던 뉴욕의 공립학교에 다닐 수 있어서 전일제가 아닌 방과후나 주말에 운영되는 중국인 학교에서 중국어 교육을 받았다.

사진 1. Nam Kue Chinese School

    

사진 2. Chinese Central High School

그러나 이 시기에는 일부라도 전일제 학교의 조건을 갖추어 중국인 학교가 지속되고 번영한 곳은 샌프란시스코뿐이었고, 이를 제외한 미 전역 중국인 거주지의 중국 학교들은 지역에서 중요한 위치를 차지하지 못한 채, 대다수의 중국계 어린이들은 중국어와 중국문화를 깨칠 중국 학교에 입학하지 않았다. 더욱이 이 시기의 중국 학교들은 중국 본국의 정책 지침에 의존하다보니 삶의 터전인 미국 사회와 크게 단절되는 교육 내용으로 인해 학생들에게 실생활에서 접하고 반영할 만한 교육을 하지 못해 교육의 목적과 의의가 감소하며 외면되기도 했다. 1943년 중국인 배척법(Chinese Exclusion Act of 1882)이 폐지되고 중국인에게 귀화의 길이 열리면서 미국에 있는 모든 중국인 부모들은 자녀가 공립학교에 입학하는 새벽을 맞이하게 되었고, 전후 직업 기회가 열리면서 미국 사회에 통합되기를 간절히 원하게 된다. 1965년 수정 이민법이 공포됨에 따라 유입된 이민자의 새로운 물결이 중국 학교의 부활을 가져오기 전까지는, 미국 내 중국인들의 중국어에 대한 관심이 약해졌고 미국에 있는 중국 학교는 점차 쇠퇴했었다.

2차 대전 전 중국인 학교들은 이와 같이 미국 내 삶의 조건과 맞지 않아 쇠퇴해 가면서 불안정한 재정 상황 및 교육을 지원할 여력이 부족해 대체로 상인협회나 기독교 단체의 리더십 하에 지탱하고 있었다. 그러나 아칸소(Arkansas)주 중국인 협회의 1944년 연보에 기록된 ‘맥게히 중국인 학교’의 존재는, 중국인의 집중이 차이나타운을 형성할 만큼 강하지 않거나 학교 설립을 주도할 상인협회가 부재한 경우에도 중국인 공동체가 차세대에게 중국문화를 전달하고자 하는 소명이 어떠했는가를 보여준다.

배척법이 발효된 후 20세기 초에 들어 중국인 인구는 미국 전역으로 흩어지게 되고 이에 따라 중국계의 사업조직과 사회 및 교육 기관들도 태평양 연안 및 중서부, 동쪽 해안, 그리고 남부로 흩어져 생성되기 시작했다. 그 중 제1차 세계대전과 2차 대전 사이, 상당수의 중국인들이 미시시피(Mississipi)와 아칸소 농업지역에 정착하여 주로 흑인을 고객으로 하는 식료품점을 운영했다. 아칸소 중국인들 사이에 자녀를 둔 가족생활이 뿌리내리면서, 부모가 일하느라 바빠서 하지 못했던 중국문화 소통을 부모 대신 수행하고, 아이들을 “미국 사회의 부도덕한 관습에 부패할 위험에 놓이지 않게 할” 교육기관에 대한 수요가 절실해졌다고 연보의 저자는 기록하고 있다. 아칸소 남동쪽 구석 동네에 이미 40명에서 50명 가량의 학령기 중국 아이들이 있다는 것을 알게 된 멤피스(Memphis)¹⁾의 중국인 부모들도 1930년대 초반부터 아이들의 교육과 복지를 위해 아칸소로 이주했고, 1939년 봄, 이들을 포함한 약 400여 명 아칸소 중국인 거주자들의 소망을 담아, Jew Ji Faan, Jau Fung Gui, Ho Man Gwong, Go Hap Yuen, Yu Gau San, Jew Cheuk Faan, Lam Yam Yin이 중국인 학교 설립을 제의하고 계획했다.

아칸소의 남동쪽에 위치한 마을 맥게히가 학교 부지로 선정된 것은 주변 중국인 거주지 동서남북 어디서든 60마일 내에 위치해 교통이 편하다는 이유에서이다. 운영비는 중국 공동체에서 마련했으며, 첫 기금 모금으로 천 불이 모였다. 샌프란시스코처럼 중국인이 집거한 곳이 아니어서 미국 학교에 다니던 지역 중국 아이들은 먼 거리를 달려 학교에 올 수 없어 방과후나 저녁 수업도 어려웠고 주말에 한 번 중국어 수업을 받을 수 있었다. 정규 교사는 일정 정도의 중국 교육을 받은 열성적인 지원자들이었고, 여름방학 중에는 전문적인 교사들이 풀타임으로 초빙되고 학비로 수당이 지급되었다. 마을 끝에 위치한 넓은 상점이 학교 건물이었는데, 빌려서 개조하고 내부를 새로 칠했으며, 책상, 의자, 교실 물품, 지도나 참고도서 등은 설립자들이 기부하여, 학교 설비가 잘 갖추어졌고 건물도 단정하고 깨끗했다.

1940년 여름에는 다른 지역(Greenville) 중국 학교에서 가르쳤던 여교사가 정식으로 초빙되었다. 중국에 다년간 있었고 만다린과 광둥어가 모두 유창한 선생으로서 여교사는 교사역을 훌륭히 해내었다. 학생들은 왕복 약 백 마일의 먼 길을 달려 학교에 왔고, 점심은 이사장의 식당에서 싼값에 공급되었다. 방학에도 더운 여름 날씨에도 불구하고, 학생들의 배움의 열기는 처지지 않았고, 학생 조직이 구성되어 스포츠, 예술, 문화 경연 등 모든 행사가 질서있게 이루어지도록 기능했다. 분기마다 소풍이 있었으며, 이는 전체 커뮤니티가 초대되어 교류하는 행사로 발전했다. 1941년에는 학비와 교재비를 없애고 학교 건물과 기숙사를 세워 더 발전시키려는 계획이 있었다고 한다. 그러나 불행히도 진주만 사건 후 담당자들이 징병되거나 이주해나갔고, 가스와 고무 타이어 공급에 대한 정부의 엄격한 제한이 발효되며 학교 운영은 중단되고 말았다. 짧게 존속했던 맥게히 중국인 학교가 1941년 폐교된 후 1995년까지 아칸소에는 중국 학교가 등장하지 않았다. 또 한번의 이민법 개정으로 중국, 대만, 홍콩으로부터의 이민이 특히 지식층과 고숙련 이민자들이 몰려든 1990년대 중반 아칸소의 중국인 인구는 2천을 넘겼으며, 같은 해 미국에는 634개의 중국인 학교가 있었다고 보도된다. 

【미국의 중국인 12】

정은주 _ 인천대학교 중국학술원 교수

* 이 글은 필자의 개인적 의견이며 중국학술원의 입장과는 무관합니다.



** 참고자료   

1) 아칸소주와 접경한 테네시주에 속하고 미시시피 강가에 위치한 항구도시이자 철도도시이다.

Him Mark Lai, 2004, “Chinese Schools in America,” in Becoming Chinese American:

A History of Communities and Institutions, Walnut Creek: Alta Mira Press.

Liu B, 1957, Overseas Chinese Education in the United States, Overseas Publishing

House, Taipei.

Yu, Lingyan, 2024, “The Historical Evolution of Chinese Education in the United

States,” Journal of Contemporary Educational Research, Volume 8, Issue 4

Yung, Judy, Gordon H. Chang, and Him Mark Lai eds. 2006. Chinese American Voices: From the Golden Rush to the Present, University of California Press. 

*** 이 글에서 사용한 이미지는 필자가 제공한 것으로, 출처는 다음과 같음

사진 1. https://www.bestofsfchinatown.com/destinations/nam-kue-chinese-school/

사진 2. https://www.dreamstime.com/schools-preparations-were-first-made-opened-sacramento-street-as-chinese-western-school-chinese-general-image258377106